به گفته مقامات آمریکایی مطلع از جزئیات این حادثه، تهران پیش از انجام حملهای که در ماه ژوئیه (تیرماه) منجر به کشته شدن سه سرباز آمریکایی شد، تصاویر ماهوارهای با وضوح بالا از پایگاه واقع در اردن را از نهادهای چینی به دست آورده بود.
به گفته این مقامات، این شفافترین مدرک تاکنون است که نشان میدهد حمایت چین از ایران در طول جنگ، پیامدهای مرگباری برای نیروهای آمریکا داشته است؛ آنها میگویند ایالات متحده ارتباط میان این تصاویر و حمله را اثبات کرده است.
مقامات آمریکایی از نام بردن نهادهای چینی که تصاویر را به ایران عرضه کردند خودداری کردند و ادعای دخالت مستقیم پکن را مطرح نساختند. تهران هم پیش از حمله و هم پس از آن، تصاویر را تهیه کرده بود.
اما این یافته میتواند پیش از نشست برنامهریزی شده میان رئیسجمهور ترامپ و رهبر چین، شی جینپینگ، در ۲۴ سپتامبر (اوایل مهر)، تنشهای آمریکا و چین را عمیقتر کند؛ نشستی که پس از ماهها سرخوردگی از رد هشدارهای واشنگتن توسط پکن درباره شرکتهای چینی که تصاویر را به ایران میدادند، برگزار میشود.
مقامات ارشد آمریکایی موضوع تصاویر مرتبط با حمله ۱۷ ژوئیه (تیرماه) را با همتایان چینی خود مطرح کردند که واکنش نشان داده و خواستار ارائه مدرک شدند، به گفته مقامات آمریکایی. چین بارها نگرانیهای واشنگتن را نادیده گرفته و از پذیرش اینکه هیچ شرکت چینی درگیر چنین فعالیتی باشد، امتناع ورزیده است.
سفارت چین در واشنگتن به اتهامات خاص آمریکا پاسخی نداد. لیو چانگ، سخنگوی سفارت، گفت که منتقدان ناشناس با سوءاستفاده از منازعه، «کشورهای دیگر را به صورت خصمانه به هم پیوند داده و بدنام میکنند» و افزود که همکاری چین با ایران با قوانین بینالمللی سازگار است.
در حمله ۱۷ ژوئیه (تیرماه)، موشکهای بالستیک ایرانی به منطقه مسکونی در پایگاه هوایی موفقالسالتی در شمال شرقی اردن اصابت کرد؛ جایی که سربازان آمریکایی در حال خواب بودند. سه سرباز کشته و چهار نفر دیگر زخمی شدند و برای درمان تخلیه پزشکی گردیدند. مقامات دیگر آمریکایی گفتند که ایران همچنین هواپیماهای سرنشیندار و بدون سرنشین را در پایگاه هدف قرار داد.
این حمله یکی از سه حمله موشکی جداگانه به پایگاه در عرض ۲۴ ساعت بود و تشدید قابل توجهی در جنگ را رقم زد. این حمله منجر به نخستین تلفات آمریکایی از زمان آتشبس آوریل (فروردین) شد و دشواری حفاظت از نیروهای آمریکا را حتی در یک تأسیسات به شدت محافظتشده آشکار ساخت. همچنین هشدارهایی درباره بهبود توانایی ایران در ضربه زدن به اهداف آمریکایی برانگیخت.
حملات به پایگاه پس از آن رخ داد که مقامات ارشد تیم ترامپ ماهها وقت صرف هشدار دادن به همتایان چینی خود کردند که شرکتهای چینی تصاویر ماهوارهایای را فراهم میکنند که ایران میتواند برای هدف قرار دادن پرسنل و داراییهای آمریکا در منطقه از آن استفاده کند. دولت ترامپ در ماه مه (اردیبهشت) چندین شرکت چینی را تحریم کرد و اعلام داشت که تأمین تصاویر ماهوارهای برای ایران «پرسنل آمریکا و شرکای آن را تهدید میکند».
ظرف سه روز پس از حمله ژوئیه (تیرماه)، ایران تصاویر با وضوح بالایی منتشر کرد که خسارات وارده به سه بخش مختلف پایگاه را نشان میداد. تصاویر ماهوارهای با وضوح پایینترِ موجود برای عموم که توسط والاستریت ژورنال تحلیل شدهاند، خسارات وارد شده به بیش از ۲۰ سازه در سه بخش پایگاه را تأیید میکنند.
ترامپ به تیم خود گفته است که حفظ روابط خوب با چین و به ویژه شی جینپینگ اولویت او است. مقامات ارشد آمریکایی در پاسخ تلاش کردهاند از رویاروییهای عمومی با پکن که ممکن است برنامههای نشست را تحتالشعاع قرار دهد یا منحرف کند، اجتناب کنند. یک مقام کاخ سفید گفت که هیچ کمک خارجیای که ایران دریافت میکند، توانایی آن را برای حمله به آمریکا افزایش نداده است، بدون اینکه به این یافته اشارهای کند.
به صورت علنی، مقامات ارشد دولت ترامپ تأثیر هرگونه کمک چینی به ایران را کماهمیت جلوه دادهاند. چند روز پس از حمله ۱۷ ژوئیه (تیرماه)، مارکو روبیو، وزیر خارجه آمریکا، با وانگ یی، وزیر خارجه چین دیدار کرد. وقتی پس از آن از او پرسیده شد آیا چینیها اطلاعات هدفگیری را در اختیار ایران قرار میدهند، از پاسخ مستقیم طفره رفت و گفت «هیچ کاری که چین انجام داده است، به هیچ وجه مسیر منازعه را تغییر نداده است.»
در اوایل جنگ، حملات آمریکا به رادارها، ماهوارهها و سایر تجهیزات ایران، توانایی رژیم برای دیدن میدان نبرد را کاهش داد. ایران اغلب مکانهایی با اهمیت نظامی کمتر را هدف قرار میداد که چیز مهمی در آنجا نبود؛ نشانهای که حاکی از آن بود ایران تصویر روشنی از پایگاههای آمریکا ندارد.
با این حال، به گفته مقامات، دقت هدفگیری در طول تابستان بهبود یافت.
جیم لمسون، تحلیلگر سابق سیا که در زمینه نظامی و تسلیحاتی ایران تخصص داشت، گفت: «تصاویر تازه و با وضوح بالا از منابع چینی میتواند تغییرات اخیر در پایگاه را فاش کند و به ایران کمک کند تا "موثرترین اهداف را به موقع انتخاب کند"». تصاویر پس از حمله نیز میتواند به ایران کمک کند تا اثربخشی حملات را ارزیابی کرده و تصمیم بگیرد که آیا و کجا دوباره حمله کند.
تحلیلگران و مقامات سابق میگویند این تصاویر احتمالاً یکی از چندین جریان اطلاعاتی بوده که ایران از آن استفاده کرده است. به گفته مقامات آمریکایی، ارتش ایران همچنین از ماهوارهها و منابع انسانی خود، و همچنین اطلاعات و تصاویر روسیه بهره میبرد.
این تصاویر بخشی از جریان گستردهتر فناوری و دادههای چینی است که ایران از آن استفاده میکند، شامل خدمات ناوبری و قطعات مورد استفاده در پهپادها و موشکها. لمسون میگوید مجموع این موارد در بهبود تواناییهای حمله دوربرد ایران «تا حد قابل توجهی مؤثر به نظر میرسد».
مقامات میگویند برخلاف برخی دیگر از اطلاعات در دسترس ایران، فناوری و تصاویر چینی حوزههایی هستند که واشنگتن میتواند سعی کند از طریق تحریمها و فشار بر پکن آنها را مختل کند.
به گفته افراد مطلع، مقامات آمریکایی همچنین نگرانند که چین ممکن است به ایران در ردیابی داراییهای دریایی آمریکا نیز کمک کند. در روزهای اخیر، ایران موشکهای بالستیکی به یک ناو هواپیمابر آمریکا و سایر ناوهای جنگی شلیک کرده است. اگرچه فرماندهی مرکزی آمریکا اعلام کرد تمام حملات ناموفق بودند، اما مقامات برخی از آنها را «نزدیک به خط» توصیف کردند و گفتند توانایی ایران برای هدف قرار دادن کشتیهای متحرک در حال بهبود است.
مقامات و تحلیلگران آمریکایی میگویند صنعت ماهوارهای چین اغلب مرز بین شرکتهای تجاری و دولتی را مبهم میکند، زیرا حتی شرکتهای ظاهراً خصوصی نیز تحت نظارت گسترده دولت فعالیت میکنند و بسیاری از آنها پیوندهایی با دولت یا حزب کمونیست چین دارند.
در ماه مه (اردیبهشت)، دولت ترامپ سه شرکت چینی شامل «میزارویژن» (MizarVision)، «ارث آی» (Earth Eye) و «چانگ گوانگ» (Chang Guang) را تحریم کرد و گفت این شرکتها تصاویری را ارائه، جمعآوری یا منتشر میکردند که ایران میتوانست برای هدف قرار دادن نیروهای آمریکا از آنها استفاده کند. مقامات وزارت خارجه سال گذشته چانگ گوانگ را متهم کردند که تصاویر ماهوارهایای را ارائه داده که مستقیماً حملات حوثیهای یمن (حمایتشده از سوی ایران) را پشتیبانی میکرده و این حمایت را «غیرقابل قبول» خواندند.
به گفته مقامات کنگره، دولت در هفتههای اخیر قانونگذاران کمیتههای اطلاعاتی را درباره حمایتی که هم روسیه و هم چین از ایران میکنند، توجیه کرده است.